No hay duda que las aerolíneas low-cost llegaron para quedarse. Pero está claro que no es un negocio simple, ya que los costos operativos suelen ser tan acotados que cualquier factor puede desestabilizar el negocio. En muchos casos para siempre.
En los últimos meses, por caso, Europa vio caer de manera repentina a más de 10 compañías, incapaces de soportar los aumentos en el precio del petróleo, la ralentización económica y la sobrecapacidad de plazas. Resultado: centenares de pasajeros varados y miles de empleos perdidos.
Cobalt (Chipre), Germania (Alemania), Primera Air (Escandinavia), Flyvim (Bélgica) y SkyWork (Suiza) son algunos ejemplos. Una de las últimas en rendirse fue la islandesa Wow Air, que como recurso postrero intentó negociar su venta a Icelandair sin éxito.
¿Crisis en el modelo? Javier Gándara, director general de easyJet para España y Portugal lo niega. “Es un sector muy competitivo, afirma, donde cualquiera puede empezar a volar; pero la supervivencia es difícil. Hay que tener fortaleza financiera y operativa como la nuestra o la de Ryanair, sobre todo en un contexto como el actual. Así, podemos aguantar más tiempo y beneficiarnos de las rutas y activos que dejan las aerolíneas en bancarrota.”
Según pronostican algunos expertos, las quiebras podrían continuar. Especialmente si se mantiene la carrera alcista del crudo, que representa entre el 20% y el 35% de los costos operativos. En los cuatro primeros meses del año su precio se elevó más del 35%, alcanzando los US$ 70 por barril.
En declaraciones periodísticas, Sebastian Zank, director ejecutivo de la consultora Scope Ratings, resaltó “la existencia de muchas compañías zombies que siguen operando gracias a financiación externa y la extensión de préstamos, porque por sí mismas no podrían sobrevivir”. Su predicción es la llegada de una consolidación similar a la que tuvo lugar en Estados Unidos hace un par de décadas, lo que dio lugar a cinco grandes grupos que se reparten el 80% del market share. Lo mismo opina Michael O´Leary, CEO de Ryanair, quien recientemente vaticinó que “la industria avanzará inexorablemente hacia cinco grandes grupos”. Se refería a IAG, Lufthansa, Air France-KLM y a las dos poderosas low-cost: la suya y easyJet.
Lo cierto es que tras la caída de Wow, hay ahora dos aerolíneas de bajo costo bajo la lupa. Una está a la venta y pertenece al turoperador británico Thomas Cook, que cerró 2018 con deudas por € 1.810 millones. La restante es Norwegian Air, cuyo primer trimestre del año culminó con pérdidas por € 155 millones a pesar de estar facturando un 14% más. Aunque la empresa achacan parte del mal momento a la crisis de los Boeing 737 Max (poseen 18 unidades en tierra), el rojo es preocupante.
Apelando al lenguaje aeronáutico, es hora de ajustarse los cinturones.
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