La “Reina de los Cielos” resigna su corona

Un par de meses atrás dediqué esta misma columna al devenir del Airbus 380, el avión comercial más grande del mundo, cuyo futuro no parece tan prometedor como lo pronosticó su fabricante al momento de su lanzamiento, en 1996. Ahora, la realidad me lleva a escribir sobre otro coloso del aire, el inefable Boeing 747, el primer avión de fuselaje ancho, el que cambió la historia de la industria revolucionando los viajes de larga distancia. Concebido en los años 60 del siglo pasado, su primer viaje con pasajeros tuvo lugar en enero de 1970, uniendo Nueva York con Londres con los colores de la mítica Pan Am.
Hoy, la noticia pasa por la lenta pero segura desaparición del Jumbo Jet. Aeronaves más eficientes en términos de consumo de combustible y más amigables con el medio ambiente han ido ocupando su lugar. En América Latina, por caso, ya no existen aerolíneas que lo vuelen (Aerolíneas Argentinas y la boliviana AeroSur fueron las últimas en hacerlo).
Y en América del Norte uno de sus mayores operadores acaba de anunciar que adelantará la "jubilación" de los B-747 que revisten en su flota. Se trata de United Airlines, que cuenta con 22 unidades de la serie 400 y que pensaba mantenerlos en servicio hasta fines de 2018. La nueva fecha pasó para el último trimestre del presente año. La misma que previamente fijó Delta Air Lines, con nueve equipos activos y otros pasados a retiro con anticipación. Incluyendo el primer 400 construido para una aerolínea comercial, matrícula N661, que heredó como resultado de su fusión con Northwest. Hoy reposa en el Delta Flight Museum de Atlanta.
Más allá de las Américas, quienes fueron grandes operadores de Jumbo se han ido desprendiendo de los mismos, impulsados por la rentabilidad. Tal es el caso de Iberia (2009), Singapore (2012) y Air France (2016), por nombrar algunos. A la fecha, la mayor flota de B-747 reviste en British Airways, que posee 37 aeronaves en uso de la serie 400.
La producción de esta versión finalizó en 2009, para dos años más tarde ser reemplazados por el B-747-8, de mayor capacidad y aviónica de avanzada. Pero su bajísima demanda está obligando a Boeing a analizar la cancelación del programa. En 2016 el fabricante estadounidense recibió tan sólo 18 pedidos, la mayoría para carga.
Con sus cuatro motores sedientos de combustible, el Jumbo va cediendo lugar al B-777 y al B-787, birreactores de menor consumo (cerca del 20%) y capacidades que se adaptan mucho mejor a la demanda flexible de diferentes rutas. Una carrera en la que también se inscriben dos productos de Airbus, A330 y el flamante A350.
Con la dignidad propia de los grandes monarcas, la llamada Reina de los Cielos va resignando su corona, pero no su prestigio. Son 46 años de estelar trayectoria que marcaron la entrega de 1.528 unidades llevan transportados a cerca de 3,5 mil millones de pasajeros. En los aeropuertos se va a extrañar la falta de la silueta más representativa de la industria aerocomercial.